Solamente con la súbita muerte de Tim Russert a la edad de 58 años ha salido a relucir su verdadera talla como periodista emblemático y se le ha reconocido ampliamente como se lo merecía desde hace mucho tiempo.

Preguntarse quién lo sustituirá como moderador del programa Meet the Press es enfrentarse a la realidad de que no hay nadie en el horizonte que se le asemeje. Aquellos de nosotros que hemos seguido Meet the Press desde los días de Lawrence Spivak sabemos que Russert era el mejor entre algunos muy buenos presentadores.

Lo que hizo especial a Tim Russert no fue un eslogan o alguna urdida personalidad. Lo que uno veía, era lo que obtenía -- un hombre con los pies en la tierra que salía ante las cámaras habiendo investigado el asunto a fondo y con un intenso conocimiento sobre la política y los políticos.

No hacía ostentación de sus conocimientos. Era una de las pocas personas muy inteligentes que parecía no sentir necesidad alguna de impresionar a los demás con su inteligencia. Pero si uno sabía del tema del que hablaba, uno notaba que Russert se había preparado el tema a conciencia.

Había algo más que diferenciaba a Tim Russert de muchos otros periodistas, fuesen de prensa escrita o de radiodifusión: Su agenda revelaba los hechos.

Él no permitía que los políticos a los que entrevistaba se le salieran por la tangente con declaraciones evasivas y posiciones incongruentes. Pero no era periodismo al estilo "aquí te agarré". Su periodismo no intentaba filtrar o sesgar la información para promover una determinada agenda política o ideológica.

Sin duda, Tim Russert tenía sus propias opiniones. Después de todo, había sido parte del personal del fallecido senador Daniel Patrick Moynihan y del ex gobernador de Nueva York, Mario Cuomo.   

Pero cualesquiera que fueran las opiniones políticas de Tim Russert entonces o después, eso no definía su programa. Él estaba allí para servir a la audiencia poniendo en evidencia hechos sobre el mundo político, un mundo donde generalmente el sesgo político suele ser el nombre del juego.

A menudo, los críticos que se quejan de la parcialidad mediática discuten como si lo que se necesitara fuera ser "justo" con "ambos lados". Pero lo que es muchísimo más importante es ser honesto con el público -- que viene en búsqueda de información, que quiere entender lo que sucede en el mundo real y no quiere abundar en la ideología o la agenda del periodista.

Esto no es denigrar a los periodistas de opinión los cuales tienen un papel valioso que desempeñar, al igual que los reporteros como Tim Russert. Pero tanto con los periodistas de opinión como con los reporteros, la pregunta es si están siendo honestos con el público, en vez de dejar fuera hechos incómodos para manipular al público en favor de determinada agenda.

En pocas palabras, el tema es la honestidad más que "ser justo". La pregunta es si los periodistas ponen sus cartas sobre la mesa. Russert ponía sus cartas sobre la mesa -- y eran cartas altas.

Una pequeña nota personal: Hace unos meses, un viejo amigo me dijo que le gustaría conseguir una cinta de la entrevista que me hicieron en Meet the Press allá por 1981. Desenterré la vieja cinta que estaba en el garage pero, después de varios veranos en un garage caliente, no estaba en muy buen estado.

Como posibilidad muy remota, decidí escribir al programa para ver si me podrían vender una copia de la entrevista, si aún la tenían disponible.

Esta entrevista me la hicieron en los días en que Bill Monroe era el moderador del programa. Pero ya que el único nombre de Meet the Press que yo conocía era el de Tim Russert, le dirigí una nota, pensando que alguna de sus secretarias podría darme la información.

En vez, recibí un DVD de esa entrevista, una nota del puño y letra de Tim Russert y como extra, una transcripción de toda la entrevista.

Cómo trata la gente a los que no pueden hacerles nada bueno ni nada malo dice mucho sobre su carácter. Para mí, Tim Russert se anotó otro tanto de oro en ese rubro también.

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