Realmente hay mucho de irónico en la reciente intervención del sistema de la Reserva Federal suministrando el dinero que ha permitido a la firma JP Morgan Chase comprar Bear Stearns antes de que quebrara. El objetivo era intentar evitar un efecto dominó de pánico en los mercados financieros que pudiera desembocar en una desaceleración de la economía.

La ironía es que exactamente hace casi 100 años -- en 1907, para ser exactos -- el J.P. Morgan original organizó el rescate de otra institución financiera en problemas buscando el mismo objetivo de evitar un pánico que pudiera desembocar en un deterioro de toda la economía.

La diferencia es que en ese entonces el J.P. Morgan y los otros bancos usaron su propio dinero mientras que ahora el sistema de la Reserva Federal ha usado su poder para crear dinero.

Lo que esto significa es que el valor de su dinero y el mío -- todos los billetes de la Reserva Federal -- se devalúa cuanto más moneda se emita para subsidiar la compra de Bear Stearns por JP Morgan Chase.

Lo de ahora no ha sido realmente un rescate porque los accionistas de Bear Stearns han perdido hasta la camisa. Pero la empresa JP Morgan Chase ha recibido dinero del gobierno para sellar el acuerdo.

En otras palabras, todos hemos pagado para que Bear Stearns no quiebre, sea que estemos conscientes de ello o no. Si esto ha sido mejor que la alternativa, es pregunta aparte -- una, cuya respuesta puede que no sepamos nunca.

Pero la gran diferencia entre la sacada de apuros este año para estabilizar los mercados financieros con el rescate de hace 101 años es que lo de este año ha provocado otras exigencias para que haya más sacadas de apuros -- incluyendo verdaderos rescates -- que abarquen a propietarios de casas y otros actores.

Allá por 1907, nadie podía exigir que al J.P. Morgan original que rescatara con su propio dinero a más gente. Pero cualquier cosa que el gobierno hace, sienta precedente y provoca que más grupos de presión exijan recibir el mismo trato.

Hay otra ironía en esta situación. No había Reserva Federal en 1907. Ése es el motivo por el que los banqueros de Wall Street como J.P. Morgan tenían que responder con su propio dinero.

Por algún motivo eso no les sentó bien a los progres de aquellos tiempos, quienes igual que los progres de la actualidad, parecían pensar que las cosas no se deben dejar al mercado cuando el gobierno puede intervenir y arreglarlo todo.

Estas ideas fueron las que llevaron a la creación del sistema de la Reserva Federal en 1914.

A diferencia de otros países, a Estados Unidos le había ido muy bien durante generaciones sin un banco central estatal. Pero el presidente Woodrow Wilson pensó que el sistema monetario del país era demasiado importante para permitir que banqueros privados jugasen un rol tan grande como el que tuvo J.P. Morgan en 1907.

Al describir el sistema de la Reserva Federal creado durante su administración, Woodrow Wilson dijo: "Nos da una moneda que se expande cuando hace falta y que se contrae cuando no hace falta".

El poder de expandir y contraer la moneda "se puso en las manos de una comisión pública de funcionarios gubernamentales imparciales".

Su labor consistía entonces en evitar pánicos financieros, quiebras bancarias y una contracción catastrófica de la demanda. Sonaba maravilloso -- algo que suena tan bien cuenta mucho en la política.

Sin embargo, en la realidad, el mayor episodio de pánico financiero de la historia americana sucedió en 1929 bajo el sistema de la Reserva Federal; durante la Gran Depresión de los años 30, sobrevinieron miles de quiebras bancarias y una contracción de la oferta monetaria en un tercio, algo sin precedentes.

No hay duda de que las personas que hoy dirigen la Reserva Federal saben mucho más de economía que aquellos que la dirigían en los días de la Gran Depresión. De hecho, el estudiante promedio que haya aprobado su primer curso de Economía probablemente sabe más que los que dirigieron la Reserva Federal durante la Gran Depresión.

Ser un funcionario gubernamental imparcial no significa saber lo que se está haciendo. Ese hecho suele quedarse fuera de la ecuación en muchas propuestas de nuevos programas estatales.

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