La obsesión de muchos estudiantes de secundaria y de sus padres por conseguir entrar en una universidad de prestigio es parte de la escena social de nuestro tiempo. Igualmente lo es ver a los padres que se meten en grandes deudas para financiar los estudios de un hijo o hija a una universidad de la Ivy League o al buque insignia del sistema estatal universitario.

A veces estudiantes y padres acaban con grandes deudas por financiar un título de cierta institución de prestigio. Con todo, éstas son el tipo de instituciones en las que muchos ponen los ojos.

La hipérbole mediática añade a la presión para ir en busca del prestigio. Juega un papel clave que se publiquen diversas clasificaciones anuales de las universidades, especialmente las de la revista U.S. News & World Report. Estas clasificaciones tipicamente miden los datos que se ingresan -- pero no el producto final.

Las agencias oficiales de acreditación académica hacen la misma cosa. Miden cuánto dinero se gasta en esto o aquello, cuántos profesores tienen contrato fijo y otro tipo de datos. Lo que no miden es el producto final: Con qué tipo de educación terminan los estudiantes.

Un nuevo centro de investigación en Washington está intentando cambiar eso para que se enfatice el resultado final. El Centro para la Asequibilidad y Productividad Universitaria (The Center for College Affordability and Productivity, CCAP) es dirigido por el catedrático Richard Vedder, que le pone una D a la clasificación del U.S. News & World Report. Medir sólo los datos que se ingresan es "equivalente a evaluar a un cocinero basándose en los ingredientes que use".

Su enfoque más bien es "revisar la comida" -- es decir, el resultado de la educación en sí.

El estudio del CCAP utiliza varias medidas del resultado educativo, incluyendo la proporción de los graduados de una universidad que gane premios como las becas Rhodes o que acabe en la lista de "Quién es quién en Estados Unidos" al igual que las evaluaciones que los estudiantes dan a los profesores que les enseñan.

El profesor Vedder admite que éstas son medidas "imperfectas" del resultado educativo final de una universidad pero al menos son medidas del producto final no de una serie de datos de ingreso.

Algunas instituciones académicas salen primeras en la lista usando ambos criterios pero también hay algunos cambios significativos en las clasificaciones.

Entre las universidades nacionales, los tres primeras son las mismas pero en distinto orden si las clasifica la revista U.S. News o el CCAP. Son Harvard, Yale y Princeton según el profesor Vedder; para la revista son Princeton, Harvard y Yale.

Sin embargo, entre las universidades de humanidades, había ciertos grandes cambios. Aunque Williams y Amherst estaban a la cabeza en ambas clasificaciones, Washington & Lee subía del puesto 15 al 6 en la clasificación del profesor Vedder y Barnard pasaba del puesto 30 al 8.

Whitman, que en la revista estaba en el puesto 37 según los datos de ingreso, pasaba al noveno lugar cuando la evaluaban Vedder y compañía. Wabash saltaba del puesto 52 al décimo lugar y West Point subía del puesto 22 al séptimo lugar.

Una de mis propias medidas preferidas de resultado final es el porcentaje de graduados universitarios que siguen estudiando para sacarse el doctorado, pero esto no se usó en ninguna de las evaluaciones.

Las universidades pequeñas dominan los diez primeros puestos en el envío de sus alumnos a doctorarse. Grinnell, que no estaba entre los diez primeros ni en la clasificación de la revista ni en la lista del profesor Vedder, envía a doctorarse a un porcentaje más alto de sus graduados que Harvard o Yale.

Ninguno de los criterios dados cuenta toda la historia. De hecho, la idea en sí de clasificar universidades es discutible.

Para alguien que esté pensando en tomar la decisión de dónde estudiar, lo que importa es cuál es la mejor institución para esa persona en particular, cuál no sería la mejor -- o ni siquiera recomendable -- para la hermana o hermano de ese estudiante.

La mejor de todas las guías es Choosing the Right College (Escogiendo la Universidad Correcta) en parte porque no da clasificaciones, pero más que nada porque entra en los muchos factores que sí importan y que le importan de forma distinta a distintas personas.

Lo que el estudio del profesor Vedder proporciona es otra razón más para que padres y estudiantes no se obsesionen con las instituciones de renombre o sus clasificaciones -- o para meterse en grandes deudas por estudiar en ellas.

Si quiere saber más sobre Thomas Sowell y leer artículos de otros columnistas y caricaturistas de Creators Syndicate, visite nuestra web www.creators.com. Thomas Sowell es especialista decano de la Institución Hoover en la Universidad de Stanford, Stanford, CA 94305. Su página web es www.tsowell.com.
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