"Nuevas formas de diagnóstico precoz del autismo" rezaba un titular del Wall Street Journal. No hay duda que uno puede diagnosticar lo que sea tan precozmente como quiera. La pregunta real es el diagnóstico resultará ser el correcto.

Me percaté de lo fácil que es llegar a falsos diagnósticos de autismo por experiencias personales con un grupo que yo formé en 1993 con padres de niños que empezaron a hablar tarde.

A varios de esos niños habían sido diagnosticados como autistas. Pero el paso de los años ha demostrado que la mayor parte de los diagnósticos habían sido falsos ya que la mayoría de esos niños no sólo han comenzado a hablar sino que se han desarrollado socialmente.

Algunos padres han dicho incluso: "Ahora desearía que se callara".

Yo no hice absolutamente nada para que se lograran esos resultados. Como lego en la materia, me negué a diagnosticar a estos niños, mucho menos a sugerir cualquier tratamiento, a pesar que muchos padres querían ese consejo.

Al enterarse otras personas acerca de mi grupo, varios padres me escribieron preguntándome si podrían traerme a su niño en busca de mi opinión o consejo. Me negué a darlo sin excepción.

Sin embargo, si me hubiera inventado algún método de medio pelo para diagnosticar y tratar a estos niños, ahora podría vanagloriarme de un alto índice de éxito en la "cura" del autismo, basado en casos prácticos. Quizás el índice de mi éxito sería tan alto como el de varios programas que se pregonan en los medios.

Si en principio un niño no es autista, casi cualquier cosa lo "curará" con el paso del tiempo.

Mi trabajo me hizo entrar en contacto con el catedrático Stephen Camarata de la Universidad de Vanderbilt que se ha especializado en el estudio de niños que empiezan a hablar tarde y él sí está cualificado para diagnosticar el autismo.

El profesor Camarata ha organizado su propio grupo de padres con niños que hablan tarde y que ha crecido hastar contar con cientos de niños en comparación con las docenas que tengo en mi grupo. Sin embargo, el tipo de niños y familias es sorprendentemente similar en los dos grupos, de la forma que cuento en mi libro El Síndrome de Einstein.

La diferencia es que el profesor Camarata no es un aficionado sino un profesional dedicado, con décadas de experiencia y él también ha expresado su consternación por el número de diagnósticos falsos de autismo que ha encontrado.

Con lo que Camarata también se ha topado es con algo que yo también he visto en mi grupo más pequeño: Padres a los que les han dicho que permitan que diagnostiquen a su hijos como autistas para que puedan acceder a ayudas estatales que hay disponibles y que se pueden utilizar para logopedia o cualquier otro tratamiento que los niños puedan necesitar.

Nadie sabe cuánto puede haber contribuido eso a las disparadas estadísticas en el número de niños diagnosticados como autistas -- y parecer ser que no son muchos los que hablan al respecto.

Otro factor del gran aumento en el número de niños diagnosticados como autistas es la creciente práctica de referirse a niños que están en "el espectro del autismo".

Es decir, un niño que en realidad puede que no sea autista pero que tiene una serie de características comunes entre niños autistas. El problema con esta metodología es que muchísimos niños que no son autistas tienen las características que son comunes entre niños autistas.

Por ejemplo, un estudio de niños con alto coeficiente intelectual realizado por la catedrática Ellen Winner del Boston College descubrió que estos niños tienen "intereses obsesivos" y a menudo "juegan solos y disfrutan de la soledad" al tiempo que son niños que "parecen ir a su bola" y tienen una "memoria prodigiosa". Muchos de los niños en mi grupo y en el del profesor Camarata tienen estas características.
   
Los que diagnostican a los niños usando una lista de control de "síntomas" pueden encontrar a muchos niños que aparentemente son "autistas" o que están en "el espectro del autismo".
   
Es necesario evitar que los padres sufran el trauma emocional de los diagnósticos falsos y que los niños tengan que padecer los agotadores tratamientos que devienen por los diagnósticos falsos. No obstante el concepto del "espectro del autismo" da flexibilidad de interpretación para lo que están haciendo diagnósticos falsos.

Puede que el verdadero autismo no consiga tanto dinero como el que necesita si mucho de ese dinero se malgasta en niños que en realidad no son autistas. Pero el dinero es el dinero para los que están haciendo proyectos de investigación -- y unos medios de comunicación crédulos les ayudan a conseguir ese dinero.
   
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(C)2008 TRADUCIDO POR MIRYAM LINDBERG